На краю Ойкумены Посвящается И.А. Ефремову, К. Булычёву и Г. Мелвиллу. ..."Пустынник" бороздил просторы галактического океана уже больше 100 световых лет. Были пройдены черные дыры Млечного пути, фабрика сверхновых NGC 2770, безгазовое пространство ESO 137-001, и ещё много-много чего. Всего и не упомнишь. Человеческая жизнь оказалась разменной монетой в деле освоения космоса. Практика показала, что разнополые группы астронавтов заканчивали исследования за счёт нарождающихся поколений. И каждое последующее поколение - начинало свою научную деятельность раньше предыдущего. Был случай, когда экспедиция отправленная в карликовую галактику, находящуюся в созвездии Большого Пса, вернулась в количестве 8 человек - из 24 отправленных - через 50 тысяч световых лет. И это были прапрапраправнуки Тревора и Глории Элбайз, стоящих у истоков экспедиции. Но не это поразило современников, а то, что астронавты, сошедшие с трапа, находились в возрасте 12 лет. Вот тебе и гости из будущего... ...Дед стоял у штурвала и, щурясь от яркого солнца, смотрел в бесконечное голубое небо. Из воды выскакивали стайки дельфинов и летучих рыб. Пару раз китобой проплыл мимо больших скоплений гигантских черепах. Острова Галапагосского архипелага остались далеко позади. Впереди были только небо и вода. - Деда, а мы скоро увидим землю? - 5 летняя девчушка, в заштопанном костюмчике юнги и выгоревшими от солнца волосами, дернула капитана за полу кителя. -Скоро, родная. Вот когда солнышко скроется за горизонтом 20 раз, на 21 день и увидим. - Китобой постарался ободряюще улыбнуться внучке, но улыбка вышла грустная. -А расскажи про Белого кита, - было видно, что ребенку скучно, и вид за кормой, привычный и однообразный, - уже не радует глаз. - Ну что ж, сейчас пробьют три склянки, Глори, и мы пойдем в каюту. Там ты ляжешь спать после обеда, а я тебе расскажу о мечте капитана Ахава. - И о Моби Дике! - уточнила девочка, поправила хвостики и ускакала на камбуз - обедать раньше команды, чтобы не мешаться под ногами. -И о нём, - согласно кивнул вслед капитан Томас Элбайз. Китобойное судно "Пустынник" шло курсом на Австралию. Дни стояли теплые. Сезон штормов в этих широтах ещё не наступил, и можно было распустить паруса и дрейфовать по течению, в котором путешествовали и киты. Глория Элбайз, внучка капитана, со всей ответственностью пятилетки выращивала в бочке из-под солонины салат латук, который старый повар Джим подавал вместе с маслом подсолнечника ей на каждый обед. Глори морщилась, но ела. Витамины в салате хорошо защищали от цинги. В один из таких обедов юнга Тревор Биллс и стал рисовать улыбчивую девочку. Она смеялась, позировала возле своей бочки и росла милой и шкодливой обезьянкой. После 15 лет путешествий по океанам до края земли, Тревор и Глория поженились. Старый Элбайз благословил на брак молодых людей, и завещал Глории не менять фамилии. А зятю подарил "Пустынник"... ...Капитан Элис Элбайз посмотрела на детский портрет прапрапрапрабабки Глории, отсканированный с оригинала глубокой древности и расположенный на стене капитанского мостика, вздохнула о чём-то своём, приподняла юбку летнего платья, поправила въевшиеся стринги, и пошла обедать концентратом салата латук с подсолнечным маслом. Сегодня "Пустынник" приземлится на родине. Маленькая планета земного типа Яп стала местом, где производились космические корабли с варп-двигателями. Элис, помимо должностных обязанностей капитана разведывательного судна, выполняла функции носителя ядерной кнопки. В нескольких отсеках ее "Пустынника" лежали устройства, по своим свойствам являвшиеся аналогами атомной бомбы. И здесь, на Япе, у Элис должна была произойти встреча с офицерами из службы охраны. Бомбы надлежало сдать вместе с пультом управления. Ее смена закончилась. Затем несколько часов лёту до Земли по мосту Эйнштейна- Розена, и отчёт о путешествии в галактику созвездия Большого Пса ляжет на стол министру путей и связи между жилыми комплексами Вселенной. Завтра у Элис - выходной. Всё-таки День рождения - 13 лет... "